8月24日，在中共中央统战部举办的贯彻落实第20次全国统战工作会议精神交流会上，全国政协副主席、中共中央统战部部长刘延东表示，全国的统战工作已经“取得了重要的阶段性成果”。
新阶层
就在贯彻落实全国统战工作会议精神交流会之后的8月29日，中央组织部、中央宣传部、中央统战部联合组织的无党派人士向袁隆平同志学习座谈会在京举行。
作为无党派人士，“杂交水稻之父”袁隆平受到全国政协主席贾庆林的高度赞扬：袁隆平的先进事迹是“坚持走中国特色社会主义道路的生动诠释，集中体现了以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神”。
而在此之前，对社会新阶层的表彰就已经大张旗鼓的开展——每年的“全国非公有制经济人士优秀中国特色社会主义事业建设者”颁奖，贾庆林、刘延东都会参加。
这一切，和中共自十六大以来把社会新阶层作为统战工作着力点的思路密切相关。从2004年起，由中共中央统战部组织的社会新阶层人士理论研究班都会定期在中央社会主义学院举办。各地也都开始“在党委统一领导下，建立由统战部门牵头、党政有关部门参加、社会有关团体参与的联席会议制度，形成开展新的社会阶层人士统战工作的合力。”
社会新阶层人士被纳入了重点后备人才培养队伍。2004年，中央统战部还专门下发了《关于进一步加强无党派代表人士培养工作的意见》，掌握了1000多名党外代表人士重点后备人选名单，而各省区市也纷纷建立了党外后备干部人才库。
这些被选拔的“有较高政治素质、有较大社会贡献、有较强参政议政能力、在所联系阶层中有较大影响”的社会新阶层代表人士，开始逐渐在中国的政治生活中发挥参政议政的作用。作为其中的突出者，万钢、陈竺分别入主科技部和卫生部，使社会新阶层在中国政治生活中可能的空间扩展到了一个新层次。
新时期的统战
2002年，刚刚上任总书记不久的胡锦涛在大雪天亲自前往各民主党派总部拜访。这是一件引起广泛关注的事件。而其后，这成为了惯例。
一系列重大决策、重大政策的出台前后，各民主党派所起的影响显得越来越大。《物权法》《劳动合同法》，一系列影响重大的法律法规的制定与实施，中共中央都专门向各民主党派通报情况并征求意见。
而在民主监督上，各级纪委和监察部门定期向民主党派和无党派人士通报党风廉政建设和反腐败工作情况并听取意见，邀请他们参加党风廉政建设有关专项检查工作。有的政府部门和司法机关，还在党外人士中聘请特约人员，充分发挥各类特约人员在民主监督中的作用。
政治协商的规范化、制度化也在不断加强。2005年，《中共中央关于加强中国共产党领导的多党合作和政治协商制度建设的意见》出台，坚持把政治协商纳入决策程序。通过制度化的民主协商会、座谈会、通报会，各民主党派、各团体、各民族、各阶层和各界人士的政治参与渠道得到扩大。
而中共内部，对统战工作的重视也超乎以往。在中央，中央统战部部长刘延东同时也是全国政协副主席。在地方，也有数位统战部长在同时兼任地方政协副主席职务之外，还是省委常委。而在上月底结束的31个省级党委换届选举中，已有多达16个省份的省级统战部长成为省委常委。
在2006年7月10日至12日召开的第二十次全国统战工作会议上，中共中央总书记胡锦涛曾经明确表示：要把巩固和壮大统一战线，作为提高党的执政能力的一项重要任务，作为发展中国特色社会主义事业的一项重要任务，作为增强中华民族凝聚力的一项重要任务，摆到全党工作的重要位置，真正抓紧抓实抓好。
新时期，统战工作之所以被如此突出，和整个社会发展形势密切相关。民心向背，是检验一个政党是否具有先进性的试金石。而各民主党派、工商联和无党派人士等统一战线成员各自联系着一部分社会主义劳动者、社会主义事业建设者和拥护社会主义爱国者，能够广泛了解和反映所联系群众的具体利益和要求，这“有助于中国共产党更好地倾听群众呼声、体察群众意愿、了解群众疾苦、维护群众利益，在代表人民执政、为了人民执政、依靠人民执政中真正保持和发展党的先进性”。
而作为三大法宝之一，统一战线在中共历史上一直起着非常大的作用。在民主革命时期，中国共产党领导国民革命的联合战线，推动了北伐战争的胜利进军；抗日民族统一战线，打败了日本帝国主义；人民民主统一战线，则取得了新民主主义革命的胜利。
而在进入社会主义现代化建设的新时期之后，人民民主统一战线也得到进一步发展，成为空前广泛的爱国统一战线。这和中国社会发生的巨大变化密切相关。
在新历史时期，经济建设成为党和国家的中心任务。刘延东指出，“随着经济体制改革的深入，我国社会经济结构、经济成分、社会组织形式、利益分配方式、就业方式等更加多样化；非公有制经济组织、社会团体、民办非企业单位等大量涌现，日益对我国的经济、文化、社会发展产生重要影响。”
而由计划经济向市场经济转变的这个过程，多元利益诉求成为必然。社会新阶层是其中一支重要的力量。
目前，我国新的社会阶层以及从业人员人数超过1.5亿人，约占总人口的11.5%，掌握或管理着10万亿元左右的资本，使用着全国半数以上的技术专利，直接或间接地贡献着全国近1／3的税收，每年吸纳着半数以上新增就业人员。在经济上的巨大能量，客观上使得他们在政治上有更大的诉求。
进一步完善
中央社会主义学院统战理论教研部郑宪教授的研究表明，民主党派新一代成员和老一代成员比较，在认识问题、思考问题的方法和角度上都有不同的特点：老一代注重社会追求和社会评价，更多考虑自己的社会角色，新一代既考虑社会评价，也追求自我价值的实现；老一代从属性强，新一代政治认知方面理性思考比重加大，传统的政治感情因素相对减弱，追求表达方式的独特性；老一代“党叫干啥就干啥”，新一代更多考虑“我应该干啥，怎样干好啥”；老一代从宏观、纵向、粗疏地看问题比较多；新一代从微观、横向、细致地分析问题多；老一代多从顺向、从肯定开始，新一代多从逆向、否定开始等等。
8月23日，在学习贯彻全国统战工作会议精神专题研讨班结业座谈会上，贾庆林即指出：今年，各民主党派、工商联将召开全国代表大会并进行换届，“要积极帮助民主党派、工商联和无党派人士搞好政治交接，进一步坚定走中国特色社会主义政治发展道路的信心和决心，不断增强接受中国共产党领导的自觉性和坚定性，继承和弘扬民主党派、工商联和无党派人士老一辈的优良传统和高尚风范，努力提高民主党派、工商联和无党派人士履行职责的能力和水平，不断发展我国社会主义多党合作事业。”
刘延东说，“统一战线在国家政治和社会生活中地位的高低、作用的大小，从根本上讲，就是取决于能否最大限度地把各党派、各团体、各民族、各阶层和各界人士的意志、智慧和力量都凝聚到实现全面建设小康社会的奋斗目标上来。”
十七大前夕召开的贯彻落实全国统战工作会议精神交流会，既是对第二十次全国统战工作会议部署的一次汇报，也是要“继续推动全国统战工作会议精神的贯彻落实，进一步开创统战工作的新局面”。
当前统战工作所面临的问题，中央统战部是有着清醒认识的。刘延东说，“统一战线工作中的重点难点问题还不少。”
2006年，在全国统战工作会议上作题为《进一步开创新世纪新阶段统一战线工作新局面》的工作报告时，刘延东曾经列举指出如下重点：如何充分发挥我国政治制度和政党制度的特点和优势，组织好有序的政治参与，丰富和完善民主形式，始终坚持走中国特色社会主义政治发展道路；如何按照“两个健康”的要求，引导非公有制经济人士做合格的中国特色社会主义事业建设者；如何从理论和实践的结合上进一步探索工商联的“定性、定位、定路”问题，使之更好地发挥桥梁纽带和助手作用；如何创建工作载体，健全工作机制，有效开展对新的社会阶层人士的工作，为全面建设小康社会凝聚新力量等等。
——来源：《中国新闻周刊》